Duizendpoot Umar Mirza gaat met restaurantketen Ekmekci de strijd aan met fastfood
Hagenaar Umar Mirza is een duizendpoot. Maar hij is bovenal compagnon bij urban keuken Ekmekci. “Onze gözleme is de nieuwe pizza.
DATUM
22 februari 2023
TEKST
Jasper Gramsma
BEELD
Brian Mul
Duizendpoot Umar Mirza gaat met restaurantketen Ekmekci de strijd aan met fastfood
Hagenaar Umar Mirza is een duizendpoot. Maar hij is bovenal compagnon bij urban keuken Ekmekci. “Onze gözleme is de nieuwe pizza.
Sorry.” Voordat het gesprek goed en wel gestart is, heeft Umar Mirza (Den Haag, 1987) al een paar telefoontjes gesmoord. Wie het cv van deze geëngageerde slagerszoon van Pakistaanse ouders kent, is niet verbaasd over die drukte. Hij is partner bij MDI Consultants, met klanten als ABN Amro en de gemeente Rotterdam. Daarnaast is hij dagvoorzitter, keynote speaker, voorzitter van de raad van advies van het Kunstmuseum en founder van het Haagse sociale opleidingsprogramma School of Shapers. En dan is de reden voor dit samenzijn nog onvermeld: de opkomende restaurantketen Ekmekci waarvan hij zich samen met zijn vriend en oprichter Murat Cifci, een Rotterdamse bakkerszoon met Turkse wortels, eigenaar mag noemen.
Umar Mirza in het vlaggenschip van Ekmekci, het restaurant aan de Spuistraat.
Zelf heeft de ondernemer het liever over de inhoud, wars van pretenties als hij is. Daarvoor zoekt hij het kleinste tafeltje uit in de met fijne, oosterse aroma’s gevulde Ekmekci-vestiging aan de Gravenstraat. “Mijn vaste plek. Zo neem ik niet te veel ruimte in voor de klanten en kan ik de zaak goed overzien,” lacht de spraakwaterval nadat hij een cappuccino heeft besteld.
'Onze ambities zijn wereldwijd!’
Dit restaurant is naast het pas geopende vlaggenschip aan de Spuistraat één van de twee Haagse locaties. Ook in Rotterdam, Amsterdam, Eindhoven, Almere, Dordrecht, Zoetermeer en zelfs Antwerpen timmeren Mirza en Cifci aan de weg. En dit is nog maar het begin. “Binnen vijf jaar willen we opschalen naar vijftig locaties. Onze ambities zijn wereldwijd!”
Ekmekci
Het concept van Ekmekci – Turks voor bakker – is even briljant als eenvoudig: mediterrane lunchrooms voor iedereen, op prominente locaties, met een internationale ambiance en een eigentijdse kaart vol mediterrane invloeden. “Snel maar vers. Geen fastfood dus,” vat Mirza samen.
‘Gözleme is een basis waarmee je alle kanten uit kunt’
De ‘signature dish’ is gözleme, een soort platte wrap van yufka-deeg. “In Turkije wordt ie vaak gevuld met eenvoudige ingrediënten, maar Ekmekci heeft ’m doorontwikkeld tot een geheel nieuw product. Zo is er bijvoorbeeld ‘The Mexican’, met jalapeños en kidneybonen. Of de ‘Tuna Melt’ met tonijn. En de ‘Lion King’ met kip piri-piri. Ik zie het als de nieuwe pizza: een basis waarmee je alle kanten uit kunt. Vegetarisch, vegan of halal? Geen probleem.”
De ‘signature dish’ is gözleme, een soort platte wrap van yufka-deeg.
Het blijkt een succes. Wat een paar jaar geleden begon in de Rotterdamse Markthal, is inmiddels uitgegroeid tot een bedrijf met tien vestigingen en 150 medewerkers. “Murat was voorbestemd tandarts te worden, maar hij zag daar niet zijn toekomst in,” schetst Mirza zijn compagnon. “Hij wilde iets ontwikkelen dat modern, vers, modulair en voor alle culturen zou zijn. Al snel waren er twee filialen, in de Markthal en op het Zuidplein, en kwam de vraag: hoe kan ik verder groeien?”
Op dat moment kruisten de wegen van Murat Cifci en Umar Mirza elkaar. “Een gezamenlijke vriend stelde ons aan elkaar voor en dat klikte meteen,” herinnert Mirza zich. Dan somt hij op: “We hebben allebei migrantenouders, maar zijn hier geboren en voelen ons echte Nederlanders. We zijn allebei van de eerste generatie in de familie met een wetenschappelijke opleiding. Murat is de man van de ideeën, de producten en de intuïtie, zo van: de beuk erin, we zien het wel. Ik ben juist van de strategie, scenario’s en alles wat met cijfers te maken heeft. Die karaktereigenschappen vullen elkaar in het ondernemen heel goed aan.”
‘Ik zie ons als holistische ondernemers’
Hoewel het financiële aspect belangrijk is voor technisch bestuurskundige Mirza, weegt ook de maatschappelijke bijdrage van Ekmekci zwaar in de keuzes die hij en zijn compagnon maken. “Die dingen staan voor mij niet los van elkaar, ik zie ons als holistische ondernemers,” legt hij uit. “We willen mensen van alle leeftijden en achtergronden verbinden op de centrale plekken waar we zitten. Dat multiculturele mag maatschappelijk outdated zijn, dat kan me niet schelen. Ik zie het bij ons gewoon terug. Kadir, onze franchiser hier in Den Haag, kent alle mensen uit de buurt, van de sportschool tot de gaybar. En velen van hen komen hier minstens één keer per week, voor koffie, een snelle hap of om te werken.”
Umar Mirza: “Soms komen er mensen naar ons toe die meteen heel veel locaties willen openen, alleen om snel geld te verdienen, maar dat staat op gespannen voet met het opbouwen van een gemeenschap.”
De ‘Tree of Friendship’, een vriendschapsboom die pontificaal prijkt op het beeldmerk en levensgroot in alle vestigingen staat, is dan ook geen toevalligheid. Mirza: “In dorpen van elke cultuur is de boom de centrale plek. Het is vaak de oudste en meest gewortelde bewoner van het dorp. Mensen zoeken er beschutting onder en spreken erbij af.” Dat gemeenschapsgevoel speelt ook een rol bij het aantrekken van nieuwe franchisers en medewerkers. “Soms komen er mensen naar ons toe die meteen heel veel locaties willen openen, alleen om snel geld te verdienen, maar dat staat op gespannen voet met het opbouwen van een gemeenschap. Ik zie het als een middel om een heel nieuwe generatie de kans te geven om op een mooie plek te ondernemen.”
Duurzaamheidsaspect
En dan is er nog het duurzaamheidsaspect. “Vanzelfsprekend moet onze footprint zo klein mogelijk zijn,” zegt Mirza. “Daarom bieden we veel vegan opties aan. Juist door in te zetten op schaalvergroting krijgen we ook steeds meer inspraak in de keten van leveranciers. En we gaan verspilling tegen door onder meer de gepofte aardappels voor de kumpir en het verse brood aan het einde van de dag via een app tegen kostprijs aan te bieden.”
Die transitie is wat hem betreft geen morele of commerciële keuze. “Het is meedoen of achterblijven, maar we profileren ons er niet per se mee. Net zoals er niet groot op de ramen staat dat onze producten halal zijn. Of kinderarbeidvrij – dat is vanzelfsprekend.”
‘De NS spreekt van het Ekmekci-effect’
Mirza merkt dat Ekmekci door de groei serieus wordt genomen. “In winkelcentrum Alexandrium in Rotterdam zitten we zeker niet op de drukste plek, maar onze 120 zitplaatsen zitten er vaak vol, het winkelcentrum van Eindhoven heeft ons verteld dat wij de loopstroom hebben veranderd. En de NS op Rotterdam Centraal spreekt zelfs van het Ekmekci-effect.”
De ondernemer bereidt inmiddels een investeringsronde voor om verdere groei te realiseren. “Investeerders zien vooral het brede bereik en de internationale potentie van Ekmekci, en de individuele franchisenemers voelen zich juist aangetrokken tot de lage investering, hoge omzetpotentie en groeimogelijkheden,” stelt Mirza. “Er zijn al geïnteresseerden van de West Coast in de VS tot in Zuid-Frankrijk. We hebben een uniek product geclaimd in de markt, zoals ooit de eerste pizza-ondernemers.”
tekst Jasper Gramsma beeld Brian Mul
Sorry.” Voordat het gesprek goed en wel gestart is, heeft Umar Mirza (Den Haag, 1987) al een paar telefoontjes gesmoord. Wie het cv van deze geëngageerde slagerszoon van Pakistaanse ouders kent, is niet verbaasd over die drukte. Hij is partner bij MDI Consultants, met klanten als ABN Amro en de gemeente Rotterdam. Daarnaast is hij dagvoorzitter, keynote speaker, voorzitter van de raad van advies van het Kunstmuseum en founder van het Haagse sociale opleidingsprogramma School of Shapers. En dan is de reden voor dit samenzijn nog onvermeld: de opkomende restaurantketen Ekmekci waarvan hij zich samen met zijn vriend en oprichter Murat Cifci, een Rotterdamse bakkerszoon met Turkse wortels, eigenaar mag noemen.
Umar Mirza in het vlaggenschip van Ekmekci, het restaurant aan de Spuistraat.
Zelf heeft de ondernemer het liever over de inhoud, wars van pretenties als hij is. Daarvoor zoekt hij het kleinste tafeltje uit in de met fijne, oosterse aroma’s gevulde Ekmekci-vestiging aan de Gravenstraat. “Mijn vaste plek. Zo neem ik niet te veel ruimte in voor de klanten en kan ik de zaak goed overzien,” lacht de spraakwaterval nadat hij een cappuccino heeft besteld.
'Onze ambities zijn wereldwijd!’
Dit restaurant is naast het pas geopende vlaggenschip aan de Spuistraat één van de twee Haagse locaties. Ook in Rotterdam, Amsterdam, Eindhoven, Almere, Dordrecht, Zoetermeer en zelfs Antwerpen timmeren Mirza en Cifci aan de weg. En dit is nog maar het begin. “Binnen vijf jaar willen we opschalen naar vijftig locaties. Onze ambities zijn wereldwijd!”
Ekmekci
Het concept van Ekmekci – Turks voor bakker – is even briljant als eenvoudig: mediterrane lunchrooms voor iedereen, op prominente locaties, met een internationale ambiance en een eigentijdse kaart vol mediterrane invloeden. “Snel maar vers. Geen fastfood dus,” vat Mirza samen.
‘Gözleme is een basis waarmee je alle kanten uit kunt’
De ‘signature dish’ is gözleme, een soort platte wrap van yufka-deeg. “In Turkije wordt ie vaak gevuld met eenvoudige ingrediënten, maar Ekmekci heeft ’m doorontwikkeld tot een geheel nieuw product. Zo is er bijvoorbeeld ‘The Mexican’, met jalapeños en kidneybonen. Of de ‘Tuna Melt’ met tonijn. En de ‘Lion King’ met kip piri-piri. Ik zie het als de nieuwe pizza: een basis waarmee je alle kanten uit kunt. Vegetarisch, vegan of halal? Geen probleem.”
De ‘signature dish’ is gözleme, een soort platte wrap van yufka-deeg.
Het blijkt een succes. Wat een paar jaar geleden begon in de Rotterdamse Markthal, is inmiddels uitgegroeid tot een bedrijf met tien vestigingen en 150 medewerkers. “Murat was voorbestemd tandarts te worden, maar hij zag daar niet zijn toekomst in,” schetst Mirza zijn compagnon. “Hij wilde iets ontwikkelen dat modern, vers, modulair en voor alle culturen zou zijn. Al snel waren er twee filialen, in de Markthal en op het Zuidplein, en kwam de vraag: hoe kan ik verder groeien?”
Op dat moment kruisten de wegen van Murat Cifci en Umar Mirza elkaar. “Een gezamenlijke vriend stelde ons aan elkaar voor en dat klikte meteen,” herinnert Mirza zich. Dan somt hij op: “We hebben allebei migrantenouders, maar zijn hier geboren en voelen ons echte Nederlanders. We zijn allebei van de eerste generatie in de familie met een wetenschappelijke opleiding. Murat is de man van de ideeën, de producten en de intuïtie, zo van: de beuk erin, we zien het wel. Ik ben juist van de strategie, scenario’s en alles wat met cijfers te maken heeft. Die karaktereigenschappen vullen elkaar in het ondernemen heel goed aan.”
‘Ik zie ons als holistische ondernemers’
Hoewel het financiële aspect belangrijk is voor technisch bestuurskundige Mirza, weegt ook de maatschappelijke bijdrage van Ekmekci zwaar in de keuzes die hij en zijn compagnon maken. “Die dingen staan voor mij niet los van elkaar, ik zie ons als holistische ondernemers,” legt hij uit. “We willen mensen van alle leeftijden en achtergronden verbinden op de centrale plekken waar we zitten. Dat multiculturele mag maatschappelijk outdated zijn, dat kan me niet schelen. Ik zie het bij ons gewoon terug. Kadir, onze franchiser hier in Den Haag, kent alle mensen uit de buurt, van de sportschool tot de gaybar. En velen van hen komen hier minstens één keer per week, voor koffie, een snelle hap of om te werken.”
Umar Mirza: “Soms komen er mensen naar ons toe die meteen heel veel locaties willen openen, alleen om snel geld te verdienen, maar dat staat op gespannen voet met het opbouwen van een gemeenschap.”
De ‘Tree of Friendship’, een vriendschapsboom die pontificaal prijkt op het beeldmerk en levensgroot in alle vestigingen staat, is dan ook geen toevalligheid. Mirza: “In dorpen van elke cultuur is de boom de centrale plek. Het is vaak de oudste en meest gewortelde bewoner van het dorp. Mensen zoeken er beschutting onder en spreken erbij af.” Dat gemeenschapsgevoel speelt ook een rol bij het aantrekken van nieuwe franchisers en medewerkers. “Soms komen er mensen naar ons toe die meteen heel veel locaties willen openen, alleen om snel geld te verdienen, maar dat staat op gespannen voet met het opbouwen van een gemeenschap. Ik zie het als een middel om een heel nieuwe generatie de kans te geven om op een mooie plek te ondernemen.”
Duurzaamheidsaspect
En dan is er nog het duurzaamheidsaspect. “Vanzelfsprekend moet onze footprint zo klein mogelijk zijn,” zegt Mirza. “Daarom bieden we veel vegan opties aan. Juist door in te zetten op schaalvergroting krijgen we ook steeds meer inspraak in de keten van leveranciers. En we gaan verspilling tegen door onder meer de gepofte aardappels voor de kumpir en het verse brood aan het einde van de dag via een app tegen kostprijs aan te bieden.”
Die transitie is wat hem betreft geen morele of commerciële keuze. “Het is meedoen of achterblijven, maar we profileren ons er niet per se mee. Net zoals er niet groot op de ramen staat dat onze producten halal zijn. Of kinderarbeidvrij – dat is vanzelfsprekend.”
‘De NS spreekt van het Ekmekci-effect’
Mirza merkt dat Ekmekci door de groei serieus wordt genomen. “In winkelcentrum Alexandrium in Rotterdam zitten we zeker niet op de drukste plek, maar onze 120 zitplaatsen zitten er vaak vol, het winkelcentrum van Eindhoven heeft ons verteld dat wij de loopstroom hebben veranderd. En de NS op Rotterdam Centraal spreekt zelfs van het Ekmekci-effect.”
De ondernemer bereidt inmiddels een investeringsronde voor om verdere groei te realiseren. “Investeerders zien vooral het brede bereik en de internationale potentie van Ekmekci, en de individuele franchisenemers voelen zich juist aangetrokken tot de lage investering, hoge omzetpotentie en groeimogelijkheden,” stelt Mirza. “Er zijn al geïnteresseerden van de West Coast in de VS tot in Zuid-Frankrijk. We hebben een uniek product geclaimd in de markt, zoals ooit de eerste pizza-ondernemers.”